当朝科举共两ä科，进士科与算术科，其中进士科是通向高官之ใ路，最为人们推崇；而算术科，由á于是专门学科，无法担任高级官员，所学者甚少。但新皇登基四十余年来，推行廉政，6续斩杀了许多贪污官员，引得朝廷上下人心惶惶，除俸禄之外，不敢多拿一根针ฤ。
齐夫人借着喝凉饮，不动声色地朝对面打量，只见孟瑶头上银丝髻，面上未贴花钿，一副家常扮相，但身上却穿着一套不合时宜的胡装，大热天的捂得严严实实。
贺济义在房内吃过晚饭，上哥嫂处溜达，不料遇见这情景，立时兴奋起来。他是个唯恐天下不乱，只怕没热闹的家伙，先在门口扯了扯贾神医的胡子，再蹿到贺济礼面前，向屋内的孟瑶深表同情：“原来嫂子同我一样，怕看病，怕吃药，哥，你就放过她罢。”
孟瑶大惊失色，瞧病，瞧甚么病，难道要瞧她脖子上的草莓印？想到郎中就在门外侯着，她恨不得就地打一个洞，钻进去避羞。
左手边的金印胭脂店，足有十来家，孟瑶一路逛下来，却丝毫不嫌疲惫，最后在一家老字号乔家胭脂行停下，瞧那雕花货架上的一只景泰蓝盒子。店里的伙计，都是极有眼色的，她才看了两眼，就有人将盒子取下，捧到เ她面前，掀开盖儿来，殷勤介绍道：“夫人，这盒胭脂ฦ，乃本店秘制ๆ，外头再买不到的。”
孟瑶并不知这些学印因何而加，只知品质上佳、信誉度高、有钱人最爱去的，是那ว金印店，其次为红印、再次为蓝印；至于那些无学印的店铺，只有家境稍差的女子，才会光顾。
贺济礼放下筷子，奚落她道：“笨手笨脚๐的，尽给娘添乱，还不赶紧坐下，让娘吃顿ู安生饭。”
她吃完肉线条子，开口吩咐孟瑶：“媳妇，舀两个圆子与我吃。”
他只敢腹诽，不敢明讲，低着头闷了一会子，称去找寻贺济义，退了出来，奔向大门口。
他在贺老太太面前，痛心疾道：“甚么买素签纱糖，一准儿是去赌钱了。”
孟瑶抬了抬眼，朝旁้边一扫，现少了一人，问道：“李姨娘呢？”
王姨娘端了一盆温水进来，先遥遥对着架子床曲了曲腿，再才去准备一应洗漱用品。
小言笑道：“老太太当时就问她了，是不是同齐夫人那个妾一样，白送。李小凤的身价，在她老子娘手里攥着呢，她自己哪里作得了主ว，老太太一听抬她进门须ี得花银子，二话没说就拒绝了。”
知梅听后，松了口气，望向孟瑶，孟瑶却道：“一个也是纳，两个也是纳，有甚么分别ี？”又问小言道：“老太太许诺了齐夫人甚么事？要送来的那个妾，你可曾见着？”
小言摇了摇头，道：“回少夫人的话，齐夫人讲的事，我只听见‘学印’二字，其他的全听不懂。她送的那个妾隐在石狮子后，我没看见。”
孟瑶听后默然不语，知梅等了一会儿，见她无话，便要取银子赏小言，却叫孟瑶一个眼神止住。孟瑶看了小言一眼，淡淡道：“下去罢。”
小言神色无异，行礼退下。
知梅有些奇怪，就算不打赏，也得嘱咐她两句莫外传，怎么直接让她下去了？她虽然疑ທ惑，但也知道，孟瑶这样做，一定有她的道理在，因此没有开口相问，只静静站立一旁。
孟瑶默默坐了一会儿，突然吩咐道：“赶紧去齐家，告诉齐夫人，她所托之事，咱们办不了，那个妾，也别ี送来了。”
知梅匆匆而去，片刻回返，急禀：“少夫人，老太太已收下卖身契，正命人将轿子朝里抬呢。还有少爷也进门了，正朝这边来。”
孟瑶忽地起身，疾步朝外走，却在门口与贺济礼ึ碰个正着。贺济礼后退半步，侧身，指了院子里，怒道：“那是甚么？”
孟瑶朝外一看，只见一顶ะ蓝布小轿，正从夹道里出来，后面还随着两只红漆木箱。轿上坐的是何人，她已然猜到，但因心中有气，故作不知，淡然问道：“平时中ณ午不是在州学吃饭，今日怎地有空回来？”
贺济礼听着是关切之ใ语，脸色稍霁，道：“我听见些流言蜚语，说我们夫妻闹和离，因此特意赶回来，问问你是真是假。”
孟瑶扯了扯嘴角，道：“本来是假的，不过马上便要成真了。”
贺济礼听不明白，也没空去琢磨，他满心都是外面那乘轿子，接着方才的话问道：“抬进我们家来的轿子，是怎么回事？”
孟瑶看向门外，蓝布小轿进了第三进院子，却未作停留，径直朝第四进院子去了，想必是贺老太太事先作了吩咐。
她转身进房，拣了张椅子坐下，端盏啜茶，道：“那是北边的邻居齐家送来的妾，恭喜大少爷白得一佳人。”
啪地一声，贺济礼一掌拍在她身旁的小几上，怒问：“为何不经我同意，就收下齐家送来的人？你难道参不透这其中的利ำ害关系？”
孟瑶自然是知道的，不然也不会拒绝了齐夫人，但贺老太太再次提前纳妾打她的脸，让她有些心灰意冷，于是懒得回答，只轻轻摇了摇头。
贺济礼当她真是不知，气便消了，耐心解释道：“你可晓得齐家为何白送一妾过来？那是想让我帮他家的二儿子篡改成绩。州学成绩事关重大，有好几名学监盯着呢，我收下齐家的妾，便得替他们办事，这若让学监现，我的前程就全毁了；若赖皮些，不替他们办这事，他们便会反告我一状，称我收受学生贿赂。”
原来只要这妾进了门，贺济礼就没好日子过，孟瑶听明白了，嘴角啜上一丝微笑，淡淡地告诉他道：“妾是娘收下的，我并不知情。”
贺济礼闻言，尴尬非常，原来他方才那ว通脾ຆ气，对错了人。此时他晓得错怪了孟瑶，却又爱惜面子，不肯承认，硬拗着责怪她道：“你这当家主母，怎么管家的，连个看门的小厮都调教不好，竟让那顶轿子直直进了门，也不晓得拦一下。”
孟瑶听了这话，满腹的气恼之上，又平添一份委屈，贺老太太收下妾的事，她也是刚刚才得知，哪里来得及插一双翅膀，飞去拦着？
贺济礼大概也晓得自己责怪她的理由太过牵强，讲完便走了，冲去第四进院子的归田居，准备好好与贺老太太理论理论。
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