“我的好寨主ว，你把我马三婆当成了什么เ人？自从俺家马老三去世以后，这十七八年我不得不抛头露面在人场中混，乡下住，城里也住，什么困难没遇过？什么泼皮捣蛋的人没打过交道？我虽说是女流之辈，可也是染房门前槌ຄ板石，见过些大棒槌。这事你只管放心。纵然事不成，也不会丢了老本。我放下金钩和长线，稳坐钓ี鱼台。他王吉元不上钩๗，算我马三婆枉活了四十岁。倘若他王吉元愿意弃暗投明，这事也只有他知道，对外人风丝不露，说动手就动手，不让他夜长梦多。怕什么？用不着替我担心。”
“这是日后的话，到时候再说吧。马三嫂，你务必嘱咐二拴，李闯王的耳目很多，这事可不是好玩的，千万得小心谨慎。”
“我再等你一天，你要是还不肯同我走，我就只好不管你了。”
“我是你的人，你带我到哪我到哪。只要叫我跟着你一道，吃苦，担风险，我都不怕。”
“弟有家室之累，如何能ม不回去？且弟是靠保出狱，万一衙门问周拔贡要人怎么好？决计回去，到เ宝丰后看情形再作道理。”
“官司未了，回去岂不吃亏？”
卢象升摇摇头，苦笑一下，没有做声。杨廷麟接着说：
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“不用，不用。银子我还有。”
“只要一百匹？”张献忠望着他，好像没想到เ他提出的数目竟是这样小。“一百匹怎么เ够？这样好啦，我送你二百匹好马，你所需要的甲仗可以尽量驮去。行么？”
“派俺俩跟二虎叔一起吧！”
“你叔侄俩带一百名骑兵离开二虎他们二里远的地方埋伏。前边不管怎样厮杀，不许你们动。倘若郝摇旗的人马有漏网的，你们就把他们收拾了。不许有一人逃掉！”
李闯王想问一问这个ฐ受伤弟兄的姓名，但怕耽搁时间，没有张口。他正在目送着医生的背影，忽然一个ฐ小头目来到他的身边，双手捧着一件东西，说：
“伤很厉害？”尚炯问。
“还有一个消เ息是洪承畴已๐经离开西安。我看，这个消เ息也是真的。”
自成在屋里走来走去，低头不语。高夫人望望他的神色，小声问：“你断定他是奸细么？”
1塘报一明代兵部在各省设提塘官，专管军事情报，又在各府县设塘马，担任打探军情和传送军情报告。所以关于军情的报告就叫做塘报。
从崇祯ງ登极以来，十一年中，清兵已经四次人塞，三次直逼北京城下。所以尽管东城外炮声隆隆，火光冲天，城内有兵马巡ำ逻，禁止宵行，但深宅大院中仍然过着花天酒地的生活。那些离皇城较近的府第中ณ，为ฦ着怕万一被宫中ณ听见，在歌舞佰酒时不用锣鼓，甚至不用丝竹，只让歌妓用紫檀或象牙拍板轻轻地点着板眼，婉转低唱，有时歌声细得像一丝头，似有似无，袅袅不断，在彩绘精致的屋梁上盘旋๙，然后向神秘的太空飞去。主人和客人们停杯在手，脚尖儿在地上轻轻点着，注目静听，几乎连呼吸也停顿下来。歌喉一停，他们频频点头称赏，快活地劝酒让菜，猜枚划拳，他们很少人留意城外的炮声和火光，更没人去想一想应该向朝廷献一个ฐ什么计策，赶快把清兵打退，倒是那些住宿在太庙后院中ณ古柏树上和煤ศ山的松树上的仙鹤，被炮声惊得不安，时不时成群飞起，在紫禁城和东城的上空盘旋，出来凄凉的叫声。
“张鼐年幼，凡事你多操心。我给总哨刘爷留แ下一封书子，等天明后你亲自送去，请他来老营坐镇，指挥一切。宋家寨的事他已๐知道，将来一旦……”说到这里，闯王凑近总管的耳朵咕哝几句，然后接着说：“老营要紧，请刘爷多多在意，依照我的计策行事。你还告诉他：我留แ下张鼐这一支人马做看家本钱，千万不能调离老营。”
老神仙见闯王亲自去石门谷已๐经是无法劝阻，他等闯王把几道命令下过后，说道：
“自成，既ຂ然你坚决要亲自去石门谷，我跟你一道去吧。至少，你身体有什么不好，我能ม够随时照ั料é。我同你也算是生死之交，请你答应我这个ฐ请求。”
自成望着他犹豫片刻，摇头说：“不，你不用去。白羊店那ว里更需要你，你去明远那里吧。”
“不，自成。那里好歹已๐经有两个医生，我不去也可以。去冬你去谷城是我陪你去的。今日你去石门谷，要比去谷城会张敬轩危险十倍。你用脚踢我我也要随你同去。如果杆子们对你下毒手，我活着也没意思，就同你死在一道！”
“你说的什么เ话？……我不要你去！”
“闯王，自成！我这么เ一把长胡子，你难道还要我跪下去恳求么？好，我给你跪下！”
李自成赶快搀住老医生，说道：“好吧，好吧，我答应了。快去备马，咱们马上就动身。”
医生出去，而自成也进到里间，取出一张白麻纸，坐在灯下给刘宗敏匆匆写信。
自从李自成打清风垭回到老营，到เ他坐下写信，慧英一直站在东厢房的门槛里边，靠着门框，注视着事情的展，既没有走出来，也没有说一句话。倘若是慧梅，大概会跑进上房，同张鼐和来亨等一同跪下，谏阻闯王只带少数亲兵去石门谷。然而她不这样，当她看见张鼐、罗虎、来亨甚至连谷英和总管都在闯王的面前跪下时，她激动得两ä颊痉挛，胸ถ脯紧缩得不能透气，跑去跪在闯王面前的念头猛地在心上打个回旋。但是她立时打消了这个念头，仍立在门槛里边没动。她尽管常在两军阵上跃马弯弓，挥剑刺杀，但总是认为ฦ自家是姑娘，遇事不愿多开口，更不愿在众人面前多言多语。尤其在遇到重大事情时，她能ม够竭力使自己้镇静，这一点很像高夫人。这时，她既赞同闯王不用兴师动众办法平定叛乱，又担心闯王只带少数亲兵去会有风险，在心里祝告说：
“老天爷，你睁睁眼，千万保佑闯王马到成功吧！”
当闯王在灯下写信时，慧英转身离开门口，从自己床下放的马褡子里摸出来一包银子，到院子里递给李强，小声说：
“你把这二百两ä银子带在身上，说不定会有用处。”
“这是谁的银子？”李强问，感到奇怪。
“这是几年来夫人陆续赏我同慧梅的，俺俩都没有家，没处用，积攒成这个整数。如今老营很缺钱，把这拿去给闯王用吧。”
李强迟疑ທ说：“已经请总管取四百两，大概ฐ够用了。”
“不，快接住。钱到เ用时只恨少，拿四百两银子中ณ什么用？你带上，到เ石门谷时对闯王说一声。”
李强接住银子，说：“慧英，你真是……”他不知道下边说什么好，而慧英不待他说完就轻脚轻手地往上房去了。
她进了上房，找到一件薄棉衣拿在手中，静静地站在闯王背后。闯王把书子匆匆写好，看了一遍，改了错字，抹去几句，只留下主ว要的一段话：
杆子哗变，后路门户洞开，致全军处境，万分危急。愚兄决计轻装简从，亲去抚定，挽此危局。全局吉凶，在此一行。请吾弟坐镇老营，全盘主持。抚绥有成，兄即归来，望勿为ฦ念。临ภ行草草，不能尽宣。又，如南边战局吃紧，可命补之侄带病去清风垭坐镇。
等闯王把书子叠好，装ณ好，从椅子上站起来，慧英把薄棉衣披到他的身上，说：
“已๐经过了中元节，五更山风很凉，你把这件棉衣穿上，白天热的时候脱下来塞进马褡子里。”
闯王心中ณ有事，连望她一眼也没有，急急把棉衣穿上。她把扔在桌子的马鞭子拿起来递给他，又说：
“闯王，我有句话不知敢说不敢说。”
自成这才注意到她，望着她轻轻地“嗯”了一声。
慧英避开了闯王的眼睛，低下头去，一字一板地说：“要是夫人在老营，她一准会叫张鼐兄弟带领五十名骑兵跟你一道去，以防不虞。”
自成仿佛不曾听见她说的什么，大踏步向外走去。在院里，他把信交给总管，吩咐李强将总管取来的银子放进马褡子里，随即出了老营。他自己的亲兵只带二十名，加上医生、谷英二人和他们的亲兵，一共只有三十骑。王铁ກ牛被叫来，在前带路。闯王上了乌龙驹，刚刚ธ勒转马头，小来亨突然出现，举手拉住马缰，大声叫道：
“二爷！二爷！别慌走，别慌走。我爸爸马上就到，他有话要同你说！”
闯王把眼睛一瞪，喝道：“畜生！你爸爸重病在身，你跑回去叫他来做什么？不懂事的畜生！”
李来亨还没有来得及说话，闯王的鞭子已经打在他的手上。他一松手，闯王跟着向乌龙驹抽了一鞭，乌龙驹跳起来，向着寨门奔去。来不及等待父亲由亲兵搀来，李来亨追在闯王的一起人马背后跑着，但等他追到寨门，这一小队人马已经消เ失在半山腰间的茫茫晓雾中ณ了，只听见马蹄声渐渐远去。过了一阵，马蹄声若有若无，最后只剩ທ下山那ว边惊慌的犬吠声断续传来——
第七章
向石门谷去的马蹄声渐渐消逝，从另一个方แ向来的马蹄声由á隐而显，响着响着临近了，吸引着寨上人们的注意。顷ั刻之ใ间，马蹄声已到山腰。一片林海，晓雾茫茫，但闻蹄声，不见人影——这是谁这么早ຉ前来老营？寨上人正要呼问口号，突然，有人从马上打一个ฐ响亮的喷嚏，随即又咳嗽一声，把附近成群的山鸟惊起。守寨的弟兄们互相望望，不用说话，都明白是总哨来到。
昨天睡了一天，刘ถ宗敏的精神恢复了。对于目前局势，他没有一刻忘怀。特别使他关心的是南路。细想着刘芳亮背着他对闯王所说的话，又想着郝摇旗平日同芳亮等将领相处得不很融洽，越想越觉得放心不下。智亭山这地方แ十分重要，万一出了事岂不很糟？可是他也想不起来有什么适当人可以派去代替郝摇旗。夜间，他在床上睡不着，决定天不明就去老营见闯王，让他亲自到智亭山察看情况，留在那里坐镇。
鸡叫二遍，刘宗敏带着亲兵们上马出，奔来老营，没想到晚来一步，李自成离开老营已๐经将近半个ฐ时辰了。他进寨的时候，老营总管任继荣牵着马正要出寨，两ä个ฐ人遇在寨门里边的一棵大树下。总管趋前说：
“刘ถ爷，我正要到เ你那里……”
“有什么要紧事儿？”
总管又趋前一步，傍着他的马头，放低声音说：“闯王去石门谷啦。他给你留下一封书子，叫我在天明后亲自送给你，请你来老营坐镇。”
宗敏一惊：“石门谷出了什么เ事？为什么他去得这样急？”
“杆子哗变，将李友围在庙中ณ。吴中军拿着闯王的亲笔书信前去抚慰，狗日的将书信撕毁，将吴中军扣留，要等待攻破大庙时同李友一齐杀害。吴中军身边的四个亲兵已经杀了两个，另外两个ฐ带伤逃回。”
宗敏不听则已，一听禀报，登时心中火冒三丈，双眼圆睁，胡须根根奓开，连头也几乎直竖起来。然而他忍耐着没有破口大骂，咬着牙沉默片刻，向总管问道：