渡客们隐隐觉得不妙。果然，两岸的艄公怪叫几声，齐齐撑筏过来。南码头一时间开了锅，又叫又骂。可是一众艄公只是嘻哈说笑，6续来北边上了岸。
六月的天气，上午的阳光正渐渐有了热度，可是给喧腾的河水一吸，燥热中ณ又沁着丝丝凉意。北码头旁的柳树下，人们一边张望，一边说些闲话。出门在外跑生意，哪儿能ม不和人打交道？可能别人的一句话就让你达了呢？
舒秀才理亏，又有些害怕，脸色瞬息万变，道：&1dquo;我&ุhe11ip;&he11้ip;我&he11ip;๙&he11ip;我&he11ip;&ุhe11ip;却哪里能说出一句话来？身子更是软，不知不觉已不是那人扳住他的肩头，而是那人将他提在手中ณ了。
那乞丐咬牙道：&1dquo;你怎样？你为什么要当官？你结交恶霸流氓，坐视歹人行凶，一见有事唯恐逃之不及——你为什么做官？你读的圣贤书哪儿去了？你现在的作为和盗贼何异？与畜生何异？他越说越气，提着舒秀才又摇又晃，猛地一推，将秀才推倒在地，冷笑道，&1dquo;唯唯诺诺、猥猥琐琐，人家都说&ุ1squo;๙百无一用是书生&ุrsquo;，没个主见只看人脸色行事。今日一见，果然名不虚传&he11ip;&he11ip;๙他过来飞足欲踢，后边那青衫女子将他拉住了。
舒秀才脸羞得通红，在地上滚了一身的灰土，帽子也掉了，他慌慌张张地捡起来扣在头上，连滚带爬地逃了。
这边厢叶杏冷笑道：&1dquo;响当当，你不是要劝他造反，怎么只顾骂他？莫不是你已๐经对他死心了？却也难怪，这人已给圣贤书、处世经、官场故事打磨平整，你怕是无处下嘴了。
李响却目送舒秀才狼狈万状的背影，忽然微笑道：&1dquo;不然，我正是因为他还有希望，我才这样骂他。他回过头来，眼望叶杏，道：&ุ1dquo;๙他还没有变成一个废物，你知道，当我骂他的时候，他难过了！
叶杏一愣，道：&ุ1dquo;哪又怎样？
李响微笑道：&1dquo;还知道心里疼，说明这个人&he11ip;๙&he11ip;还没死呢。
那方才被从楼上踢下来周七挣扎着撑起身，道：&1dquo;你们&he11้ip;๙&ุhe11ip;你们快死&ุhe11ip;&ุhe11้ip;却被叶杏看也不看，反身一脚踢得平地旋转。
这时候的酒楼下，人们远远围着一个圈子，酒楼二层垮掉的栏杆晃晃悠悠提心吊胆地歪挂着，门窗破洞里有相互搀着的打手探头探脑地观望。街心上木屑纸屑杯碗狼藉，一条大汉浑身脚印地趴着，一个青衣女子与一个ฐ灰衣乞丐却兀自叉腰微笑。
&ุ1dquo;喂，响当当，接下来干点儿什么？
&1้dquo;找个地方住吧。你该洗澡洗澡，该修面修面，野人似的。
&1dquo;男人嘛，粗犷&he11้ip;&he11ip;
两个人嘻嘻哈哈扬长而去，打过该打的架，骂过该骂的人&mdaທsh;—
他们很开心，很久没有这么เ开心了。
舒秀才一口气跑出半条街，便已经喘得上气不接下气了。恰好旁边一条小巷，一头撞了进去，靠着墙一点一点地溜坐于地，只觉得一颗心就要跳出喉咙来。
方才那乞丐的折辱，这时回想起来，兀自觉得耳朵滚烫，气愤难平。
那人算个什么东西？说周七是恶霸流氓？他们不也是在当街斗殴？能把恶霸流氓打得满地找牙的，除了更狠的恶霸流氓还能是什么人？还说什么圣贤书？满口的污言秽语，只怕他读都没有读过！说什么百无一用？殊不闻劳心者治人，劳力者治于人么？
舒秀才越想越恼，气愤愤地掸掉身上的尘土，整理衣冠，从小巷๕出来，往衙门走去。
他今年已经二十九岁，人说三十而立，他如今身为兰州知府刘大人座下师爷，也算颇็有所成。十年前他科举未果，便在家中办学授课，不久ื经人引见，进衙门做些文书公事。七年来谨小慎微，从未出错，两ä年前得刘大人青眼，成为ฦ亲信幕僚。虽然手中ณ没有实权，可实则已成城内一号人物。这一路走来，颇有相识之人不时与他招呼，舒秀才不时拱手还礼ึ，高声招呼朗声笑，在衙门里做事久了，这些表面文章早已๐习惯。
未几来到เ府衙，与值班的衙役打过招呼，来到刘大人书房，帮他处理些上下的文书。才一坐下，未呕尽的酒劲上涌，在腹中尽数化作了瞌睡，只困得他头沉如铁，太阳穴嘣嘣直跳。可是公务繁忙，唯有捏一捏眉心，泡一壶浓茶，强打精神继续下去。
将将看了一个时辰，将今日的大小文书打理完毕。才要歇歇，忽然刘大人急匆匆地赶来。舒秀才小吃一惊，今日大人的午睡怎的醒得早了？
却见刘大人气急败坏，喝道：&1้dquo;舒先生，中午你见着七爪堂的周七了？
舒秀才慌忙答道：&1dquo;是啊，大人不是让我与他多多走动，中ณ午我们&he11ip;&ุhe11ip;๙
刘大人怒道：&1dquo;那周七被打，你也在场？你怎么不尽早跟我说一声？现在关黑虎着人来问，你怎么说？
舒秀才脑แ中嗡的一声。这兰州城中ณ，七爪堂的势力极大。堂主关黑虎本是外家高手兼亡命之ใ徒，五年前于城中自立帮派，官府几番清剿，都不能如愿。三年前兰州知府暴毙，城中三个月没有官家打理，那关黑虎趁机扩张势力，行事更加放肆。待到เ刘大人走马上任时，他已在暗中操控城中银钱往来抽成，其势力更可与官府分庭抗礼了。
刘大人上任伊始便认清了城中形势。私下早与亲信说明，城中欲定，非七爪堂金龙帮点头不可。到了今年，形势格外清楚，刘大人已不断与关黑虎示ิ好，并吩咐手下人等也多与七爪堂沟通。今日舒秀才在路上偶遇七爪堂头目周七，给他拉去喝酒，也便是此一缘故。
怎料一场吃喝之ใ后，凭空杀出李响叶杏两人，将周七打了个半死，舒秀才又羞又气，一时气沮，在路上还怀恨于心，回到เ衙门被人一打岔却不知怎的忘了个干净。这时被刘大人提醒，登时白了脸，道：&1dquo;我&ุhe11ip;&he11้ip;我&he11ip;๙&he11ip;我忘了&ุhe11ip;&he11้ip;๙
刘ถ大人恨道：&ุ1dquo;๙你忘了，这么เ大的事情你也忘了？你还想让我放你下去做官？拂袖而去。舒秀才在后边跟上，慌道：&1dquo;关&he11ip;๙&he11ip;关老大来了么？
刘ถ大人气道：&ุ1dquo;๙他来了，我还能有空教训你？是他座下金算盘花五。两ä人正往前走，忽有差人来报：&1dquo;南城王富状告街坊孙仲春占其房基，两人正在前头扭打。刘大人微一犹豫，道：&1dquo;你别来了，去那边看看！
舒秀才心中虽然忐忑，但是到底不敢违逆，便来到前边偏厅。一高一矮两个ฐ布衣汉子正鼓目相向，见舒秀才来，那矮个问道：&1้dquo;怎么来了个先生？高个的也道：&1dquo;不是要升堂么？
舒秀才皱眉道：&1dquo;๙升堂？一两ä银子的惊堂费备好了么？
自古的官司，有理无钱莫进来。兰州城里一旦升堂，不论输赢，一两银子的惊堂费都需先交了。两个人听了，都低下头来。
舒秀才冷笑道：&1้dquo;不升堂了？到底怎么回事？从实招来！便问地基相争的经过。
那大个子道：&1้dquo;๙有什么好谈的，这个人，我已๐经给清了银子，他却来讹我！
那矮个ฐ叫道：&1dquo;什么เ给清了？什么给清了？你还差着二十两呢！
两人竟便在舒秀才面前推搡起来。舒秀才道：&ุ1dquo;๙住手。两ä人还在推搡。舒秀才又叫：&1้dquo;住手。两人还在推搡。舒秀才叫道：&1dquo;拿下！
便有两个衙役跳过来将二人分开，两个人手臂被拧住，四条腿还乱踢。那大个腿长，在小个胯上蹬了一脚。小个大叫一声，一脚飞起。脚上鞋子射出，没打中ณ大个ฐ，却落在舒秀才怀里。闹了好一会儿，终于将两个ฐ人强按住，这才问清事情来龙去脉。
原来那小个王富家早先于五泉山购入了几间房的地基，本待日后起新า房，可是几年下来，并未动土，便于去年年初卖与邻居孙仲春。只是孙家并不如何富裕，一时凑不起全额，便分批交付。大个子孙仲春家四月动工，六月时房子已然建成，当日答允的五十两银子的地基款也6续付清，可是王富手里扣着最后一张房契却迟迟不给，说还要再加二十两才行。孙仲春与他吵闹，王富却只说孙仲春的银子不是一并给的，过得太久ื，拖拖拉拉地这大半年里，五泉山地价上扬，水涨船高，这房基也已๐涨价二十两。
两人说话粗俗，又不懂ฦ规矩，不停彼此抢话，这么เ一点事，中间也吵了三四回，当真是缠夹不清，舒秀才听得头大如斗ç，以手支额微微叹息。这案子虽是简单，但其中也有微妙之处，谁都占些理。有心调节，让双方แ各退一步，那ว两个人却拗得厉害，均不同意。
舒秀才想了一会，终究是想不出什么办法，只得道：&1dquo;你们两家本是邻居，低头不见抬头见，往日感情想来不错，何必为了区区二十两银子撕破面皮？这件事我记下了。你们今天回去再谈谈。若是能私了，那ว是最好，若是不能，你们明日就来打官司吧。回去把房契、地保、证人都找好。找个ฐ先生帮你们写份状子。明天再来！
孙仲春张口欲言，可是讷讷几声，终于没有说话。王富在旁边瞧着，兀自转过头来骂道：&1้dquo;姓孙的，咱们堂上见！
那两人气愤愤地去了。王富落在后边，见孙仲春出门，忽地跳到เ舒秀才身边，摸出一个手帕的小包，道：&1dquo;๙各位大人买包茶叶润喉。便往舒秀才手里塞，舒秀才摊开了手，托着那小包，正色道：&1้dquo;其实我不该收，你不该给。
王富赔笑道：&1dquo;大人辛苦！应该的，应该的！大人，小人也知坐地起价原是不该，可是小人老母病重，家中已无积蓄，唯有指望靠着房基多讨些药钱。刘大人那里，还请先生美言几句。他一步一拱手，退出门去了。
舒秀才将手帕包放在桌上，展开一看，里边是两锭一两的银子。舒秀才将其中ณ一锭纳入怀中，另一锭便留在桌上，起身道：&1dquo;各位兄弟分了吧。便离了偏堂。
又回到书房，壶中ณ残茶已凉得透了，舒秀才以口相就，嘴对嘴地喝了个干净，只觉得口舌生津，精神一振。他的公事已经处理完了，到书架上翻了翻，实在没什么想看的书，便负手在床前看着天上流云飞鸟，懒懒出神，因心中关注前边七爪堂的交涉，不自觉的便想到午间那ว两个人来。
这时因为事情过去得久ื了，心中那些突兀的惊恐已自淡去，再回想当时情景就有了些不同。那ว男子虽然消沉落泊，但眼皮掀起时，双目亮如闪电，仿佛直要看穿人的心肺，口中ณ所骂的言辞，似乎也不无道理；那女子容颜秀丽，可是修眉尖颔，唇边总带着些嘲弄般的冷笑，举手投足间英气逼人。这两ä人的行状，与他平日所见的七爪堂江湖汉子颇有不同，可是那不同却在他嘴边就是说不出来，只觉得似乎极为吸引，让他这时想起，竟难以因那当街的羞辱再去厌恨他们，反而生出亲近之意。
不知不觉便到了申ã时，刘大人转回来，舒秀才连忙起身相迎，将王富的一两银子奉上，道：&1dquo;王富与人争房，其情可悯，大人明察。刘大人伸手接过，在手里掂一掂，塞入袖中，道：&1้dquo;๙关黑虎酉时在珍馐楼摆了酒，你也来吧。舒秀才应道：&ุ1dquo;๙是。想了想，道，&1dquo;我回家说一声？
刘大人漠然道：&1dquo;随你。那ว你就自己去，酉时，莫迟到เ了。舒秀才连声答应，收拾一下书房，急匆匆赶回家去了。
舒秀才的家坐落于城北郊，地方แ算得上偏僻，与衙门之间快走约有两盏茶的路程，家中ณ老父尚在，母亲却于两年前病逝。舒秀才成亲九载，妻子罗氏温柔贤淑，堂前一双儿女，女儿小英八岁，男孩儿小杰五岁。两个孩子见舒秀才回来，大呼小叫，上来抱着他的脖子打吊儿。
舒秀才呵呵大笑将两个孩子悠了个圈，这才将他们扯开。屋里罗氏迎出来，舒秀才笑道：&1dquo;今晚不用等我吃饭了，衙门里有饭局。罗氏正笑着，闻言一愣，道：&1้dquo;那ว你两个朋友怎么办？人家大老远来了&he11ip;๙&he11ip;
舒秀才也是一愣：&1dquo;朋友？
只听里屋有人笑道：&1dquo;大嫂，不妨事，我们两个坐坐就走的。听声音却耳熟。舒秀才越纳闷，急忙进去看时，只见屋中老父正陪着二人饮茶。那两人一为女子，一身淡青的衣裙，一是男ç人，身上的衣服虽然干净，但破破烂烂，双手上更纠缠着布条。仔细一看，赫然竟是日间酒楼上痛打周七的一女一丐。只不过那乞丐却不知何时已洗净了衣服，也修面绾了，瞧来除了衣裳破烂些，倒也是仪表堂堂的样子。