右边一人形貌丑陋凶恶，眼中电芒闪动，气势威猛深沈；赫然是却桓度此行的目标之一：襄老。他的气度大胜从前，在剑术的修养上，更上一层楼。
费无极道：“令尹这次把蔡侯和唐成公这两个庸材软禁，岂知两人毫不识相，居然誓死不献上宝物。致使晋定公以周室名义，号召诸侯会于召陵，密谋攻我，鲁、宋、卫、陈、郑、齐等国都准备与会，于我方形势大是不利。”
他把阖闾赐赠的宝剑紧握手上，这剑被他定名为铁ກ龙，纪念了在无可奈何下随孙武同被埋在黄土下的铜龙。
却桓度心想：剑法不也正是如此，长剑进退，便是“死生之地，存亡之道”。
桓度心中转着无数问题，脚๐步却亳不停滞，一直走到เ那女子的身前，高高在上地低头俯视她的俏脸。
女子立即知觉，似乎大胆活跃起来，刚要站起身向自己这个新主人施礼ึ，忽地又跌坐回去，原来双肩给桓度按着。
战车上除了甲盾外，还有中间横悬的战鼓，随风飘扬的战旗则斜挂在车尾，有轴的顶端安有尖刺，大大增强了杀敌的能力。
巫臣环顾吴国君臣，见到除了阖闾、伍子宵和却桓度等有限几人外，馀人显然都为战车的气势所慑，心下大感满意，向阖闾道：“大王、此次小臣来此目的，是希望能ม把北方车战之术的精华引进贵国，以能扬光大，在战场上一杀楚人的威风。”
清晨寅时末，天还未全亮，将军府四周的居民已开始了一天的活动，牛车马车，通过大街小巷的次数开始频密起来。
忽然两个头带竹笠、面目难辨的男子，并排在将军府的大门走出来，因为他们的竹笠前垂下一幅遮阳幕，所以看不出这两人是否伍子胥和孙武。
一个ฐ老人的声音道：“墨先生！我和内子今早在离这里两里外的白石岗现他时，他已昏迷不醒了。”
此后桓度迷糊中服药敷药，有时在黄昏醒来，有时在深夜醒来，每次都见到一对好心的祝姓老夫妇殷勤安慰着他。早先那个墨先生，再没有出现。
会议室贴近船身那一边，开了个ฐ窗户，可见外边的漫天阳光和沿岸山野。桓度一咬牙，决定不从这窗户逃生。转身打开左边的柜门，里面放满竹简和帛书，那能藏人？
同一时间舱门打了开来，八、九个人的步声鱼贯而入。
襄老实在是个非常讨厌的男人，言语无味，不解温柔，尤其是他身具异味，性情暴虐，举手投足，无不使她活在苦海裹。她虽然服侍过不少男人，却以此人最为可厌，何况还要在他的凶威下强颜欢笑。
车外跟着是一连串兵器交鸣声音，夹杂着怒喝，忽地四周都是剑戈之声。夏姬知道必是有追兵赶来，而隐身在暗处保护自己的巫臣手下，则走出来护卫，但若是襄老亲来，自己将全无逃生的机会了。
桓度身子前冲的同时，恰好避过背後刺来的四枝长戈。他此刻虽然伤了两人，心内却知不妙。他记起父亲曾提过费无极除了精擅剑术外，对长戈也颇有心得，所以特别从手下中精选了一批天资过人的勇士，训练戈术，将杰出的3十六人，称之为长戈ຖ3十六骑。这3十六尤擅合围之术，若果在平原之上，任他们乘马持戈攻击，据称天下还没有保得住性命的人。所以长戈ຖ3十六骑的威แ名，令人闻之ใ色变。费无极又不断训练後补，遇有人阵亡，立即补上，所以这3十六骑，便像永不会短缺的钢๐铁阵容；幸好现在是荒山野岭，兼且火头处处，他们还未能尽展所长，否则ท纵多一个桓度，也只有引颈待戮的份儿，但眼前形势仍是相当危险。
桓度此时心底出奇平静，忽然他觉敌人刺๐来的四戈中，露出了一线奇怪的空隙，在电å光石火间，他恍然这是因为他滚过的小火堆，恰好在冲来的四人当中，其中两人为ฦ了避免踏入火堆，稍为ฦ偏侧了身子，四人一向习惯了以某一种阵形推进，目下这特别的情形，却使他们不能百分百吻合平时操练了千百次的阵势，所以露出一个ฐ破绽。当然若非桓度精於守心之术，亦难从这杀气腾腾的场合，观察到如斯细微的变化。
城外敌人大军的前排部队，开始潮水般移动，向着曾是无敌象徵的却氏家城推进。
却正道：今日敌人一开始便猛攻城西的望楼主力，以致我方实力迅被削弱，又拣城南最脆弱处强攻，使我等措手不及，若说没有深悉我方虚实的内奸帮助，实令人难以置信。
击败楚国，难比登天。
要手刃被誉为ฦ楚国第一高手的囊瓦，此人武功尤在襄老之ใ上，更是难上加难。
但是他有选择的馀地吗？
箭在弦上，不得不发。
长江在湖北和四川间被一道长峡约束住，山峡向东南奔放，泻成汪洋万顷的庭湖，再折向东北，至武昌，与汉水相接。长江水和汉水界画ฑ着一大片的沃原，这便是荆楚民族的根据地。强大的春秋战国霸王楚国，就是从这块土地兴盛起来。
春秋初期，周人虽沿汉水下游树立了一些小封国，但因为国力所限，非但不能ม牵制楚国，反适足以供它蚕食。
在强楚西面一带，吧、庸等均为ฦ弱小民族，只配做楚的附庸。南面洞庭湖外是无穷无尽的荒林，提供了楚国开拓的荒地。
在东面，迄春秋末叶吴国勃兴以前，楚人也无劲敌。所以一向以来，楚国只行侵略别国的份儿，没有被侵略的恐惧。
这种安全是北面诸夏国家所欠缺的。军事上的安全，土壤肥美，人口密度低，楚人比起当时各国，有一种使人仰羡不及的经济安全，成为ฦ当时军事和经济巨人，吴师此次溯淮而上，以长期受训的三万精锐，就是要向这不倒的军事巨เ人挑战。
桓度卓立在战船前端，长江两ä岸壮丽景色尽收眼底。此行的胜败，确实难料，虽说楚国令尹囊瓦败坏楚政，可是楚国实力十倍于吴，国家盛强已久，兵员训练精良，加上猛将如云，谋臣如雨，在这等国家存亡之际，必能上下一心，誓抗吴师。所以吴国可以取胜的方法，全在战术的较量上，这可说是一场最大的军事投注和赌博。
这次吴王阖闾毅然出师，孤注一掷，桓度知道有大部ຖ分原因是基于他对他桓度的信心。他对这次战争虽然有强大的争胜信念，却是完全主观的想法，这便和剑道一样，每一剑击出，都要有强大的信心支持，才可把剑术的极致发挥出来，至于能否取得真正的最后胜利，那是另一个问题。若真正量度敌我双方的形势，吴国几乎必败无疑，最可能的情形，是先小胜，后大败。因为楚国压倒性的军方แ，比吴国的远征军，更具备了打持久战的条件。
桓度看着船上摆放一排排的木盾，心中ณ微笑，木盾旁一个个的木箱，里面放的便是此次杀敌所倚赖的密武器，以机括发动的强弩了。这两样精心设计的武器，都是这次行动的胜败关键，如能适当地运用，可发挥出惊人的威力。
一向以来诸国都惯用革盾。
现在正值春季，在野外作战，革盾每被水气侵透变软，易被弓箭穿射，木盾就没有这个毛病。
三百多艘巨舟在长江破浪ฐ推进，登陆的地点，在两个时辰的水程之ใ内。
吴国远征大军在新蔡东南，汝水和淮水交汇处登陆，依照桓度定下的路线，避过守在西面方城楚国大将申ã息的重兵，向南而下。果如桓度所料，吴师舍舟就陆，不与楚国水师打水战，又舍西就南，不与楚国结集于方城一线的重兵打硬仗，在在都出乎楚人意料之外，深合孙武兵法上所说的“故善攻者，敌不知其所守”就战役的开始阶段来说，吴便是善攻者，而楚则不知其所守了。
吴军三万锐之师，选取了楚军防守最薄弱的冥、直辕、大隧叁关，以破竹之势，穿过大别山，直下江汉，越过章山，挥师南下，抵达豫章。又如却桓度的估计，这种深远迂回的行军路线，出其所不趋，趋其所不意，攻敌弱点，使吴兵长驱千馀里，完成春秋末叶这一远程奔袭的壮举。
吴师在豫章暂时驻扎，各主要将领又集中在阖闾的帅帐内，研讨敌我形势，以定行止。
阖闾环顾众将，首先道：“我军现在深入敌人腹地，随时会展开与敌人的主ว力战。”说完目光转向负责判研敌情的斗ç辛道：“只不知敌方的部署如何？”斗辛肃容道：“我军自从进入楚人的土地，一路避重就轻，据探子的描述：敌人的调动混乱无章，显示出对我军的行止，无所适从。但囊瓦为了防止我们突然转西攻郢都，在我军目下的地点和郢邵间，布下了强大的防御线，假设我们向郢ຐ都推进，将会在三日后与敌人的重兵相遇。”
阖闾道：“根据目下形势，你认为我们下一步应采取什么行动？”斗辛答道：“目下入郢的道路不外两条，一是西走随枣走廊，直迫郢都；另一是照原定计画继续南下，到达江汉平原后，绕过大洪山入郢。”顿了一顿又道：“假如我军改取第一条路线西行入郢，好处在趁敌人阵脚未稳，以快制慢，使决战提早来临ภ。现今我方士气高昂，可趁势一举ะ击破敌方主力，廓清入郢ຐ的通道。”
公卿子山附和道：“斗辛将军之言不无道理，楚军要守卫郢都的防线颇长，兵力难于集中。反之我等若继续南下，时间拖长，楚军得以从容布置，我少敌众，如何能胜？”桓度所定的进军路线，一直都非常成功，但到了这里，吴方แ军中开始另有异议。
伍子胥、夫概王和白喜等都默不作声，他们知道桓度将会提出他的理由，支持他最先走下的策略。
一时各人的目光都集中ณ到度身上。
桓度知道这不是推让的时候，淡淡一笑，从容道：“在一般情形，假设敌对双方แ在相近的实力下，两位的提议，是上上之ใ策。”说罢眼光环顾众人，神光灿灿，使人感到他胸有成竹。
桓度续道：“可是楚人实力十倍于我，这样贸然西进，猛攻敌人的主力，便是孤注一掷，九死一生。敌人若是初战失利，反迫他们作旷日持久的消耗战，更是不堪设想了。”
阖闾点头道：“这是大家最关心的问题，孙将军计将安出？”桓度潇一笑，露出雪白的牙齿，神态轻松地道：“我们如果西行入郢，是敌人意料é中事，亦是这里每一个ฐ人会做之事。所以我们要反其道而行，在这里停师不动。静待敌人大军的攻击。”
夫概ฐ王朗声长笑，他在军事上卓有才气，立时把握到桓度此一战略的神髓，道：“好一招引蛇出，囊瓦自负不世将才，不把天下人放在眼内，岂容我等长驻楚境，待摸清我们的地点后，一定以最高速度，尽起楚师东来，反成我方以逸待劳，形势逆转，不啻霄壤。”
白喜道：“而且是攻其所必救，这处附近的铜绿山，为ฦ楚人产铜的首要重地，此等战略的产地，兵家必争，岂容他人染指，楚人挥军东来，殆无疑问。”
斗辛道：“如此一来，敌人便可调集兵力，向我们迎头痛击，孙将军有何对策？”一个诡异的笑容，泛上桓度的角，他轻轻道：“聚而灭之。”
众人一齐瞠目结舌。
兵者，诡变之道。