“谁？快说！”
潘山虎爬起来，跌跌撞撞地从内屋取来一条半截扁担，指着扁担上的名字，道：“大人，你看，就是这小子，他叫祝幸儿！……假装白狼撕水厘局告示ิ的是他，在盐场道卡同官兵作对的也是他！……”
华兰青道：“听说官府正在揖拿白狼，是不是呀？不过，我看那小子并不坏，就算他是什么白狼变的，也不可怕。他只是同官府作对嘛！再说，我们又没有招惹他，平白无故怎么เ会伤害我们呢？”
潘天云击掌道：“咦，当真那小子是你的救命恩人？说起他来还满有情义的嘛ใ。听你这口气，要是碰见了白狼，他不惹你，你倒想去惹他了！是不是呀？……”
欧大钦展开公文一看，脸色大变，将公文往桌上一甩，“唉”了一声，便起身踱起步来。
祝香澜道：“大人有何为难之ใ事，但说无妨，小弟若能ม担代一、二，定为ฦ之ใ效力……”
“哦，好，好！刚ธ才府上收到เ官府的一道公文，说是要在盐场征收什么水厘。大爷、二爷都着急了，正在厅里议事哩。有失远迎，失礼失礼！我这就叫人禀告去……”
华星桥道：“贤妹这就不必了。来者是客嘛ใ，我们自当前往拜竭才是。”
几个兵勇吃力地牵着驮满行囊的马匹紧随于后。
转弯处，但见一座被废弃的木竹天车孤然耸立在一片草坪之上。
贝施ๅ罗环顾四周后，望着木竹天车冷笑道：“木竹钻机是中ณ国人的伟大明，可是现在它只不过是一段被遗弃的历史。好，就在这里扎营吧。”
兵勇们齐声道：“喳！”随即动手铺设帐篷。
贝施罗拉着艾丽ษ莎登上山崖。一眼望去，南河北河两岸尽收眼底。
贝施ๅ罗感叹道：“亲爱的，你看，那里两ä岸夹着一条大河，中间地势平坦，四周群山环抱，真象一个ฐ聚宝盆呀！”
艾丽莎道：“聚宝盆？我不明白。”
“‘火井沉荧于幽泉，高焰飞煽于天陲！’你知道吗，这是中ณ国的一个ฐ文学家所写的美丽ษ诗句，它描绘了人类史上第一口天然气井喷射燃烧时的壮观景象！中国还有许多书籍记载了这里用天然气熬盐的情况：‘先以家火投之，顷ั许如雷声，火焰出，通耀数十里’！老百姓就把天然气井称为ฦ‘火井’，用它来燃烧熬盐。在这里，用木竹钻机打火井，最有办法的，就是祝府三爷祝芝亭，人们都叫他‘火井王’呐！……”
“贝施罗，你怎么知道这么多？原来，你到เ这里来，是早ຉ有准备的！是吗？”
“要不然，我怎么会是中ณ国通呢？中ณ国的《孙子兵法》说，‘知己้知彼，胜乃ี不殆；知天知地，胜乃不穷’嘛！你以为ฦ我们跟着天主ว到这里来，只是为ฦ了救苦救难吗？”
“还能为了什么เ？”
“你不知道，有天然气的地方，地下常常会伴生石油！石油，黑色的金子，西方机器的血脉！要是我们能ม在这里现了石油……”
“那又怎么样呢？”
“我就把这片地给买下来！不，甚至不用买，要大清朝廷心甘情愿地送给我！那样的话，亲爱的，天主就是把我们带进天堂之ใ门哪！……”
2๐祝府大门前。
车夫端坐马车上，整辔待。
潘天云走出大门，正巧迎面碰见华家兄妹。
华兰青道：“天云姐，你上哪儿去？”
潘天云轻哼一声，没好气地道：“上哪儿？到荷叶滩去接那臭小子呗。他抢得了龙头，已๐成我家座上宾哪！”
华兰君惊喜道：“去接祝幸儿么เ？我们也要去！”
潘天云意欲阻止，可是华家兄妹已经跳上了马车。她也只得跟着坐上去，怏怏道：“这是吃苦不讨好的事，你们何必也去凑热闹嘛！”
华兰君道：“祝幸儿受了伤，我们正好打算一起去看看他！”
车夫扬鞭，马车辘辘奔去。
3๑祝幸儿带着小白，越过山涧，攀上陡崖，采摘药草。当他又钻入一片丛林时，腰上已经捆着一大把药草了。
突然，小白狂吠两声，向前蹿去……
祝幸儿正欲呼唤时，树后倏地跳出两个ฐ人来，一下捂住了他的嘴巴。
祝幸儿定睛一看，竟然是马三和牛二！
马三将手指放在嘴前，嘘了一声，示意他不要声张；然后拉着他躲到一片矮树丛后，蹲了下来。
祝幸儿惊异道：“你们这是干什么เ？怎么会在这里？……牛二，你回家看过老爹了吗？”
牛二憨笑道：“回去看过啦。”
马三轻声道：“说话小声一点！……幸儿哥，我们和阿秀到荷叶滩来找你，谁知半路上遇着了那ว两个洋人！”
祝幸儿道：“在哪儿？”
马三拨开树枝，朝前一指——
祝幸儿果然看见前面的草坪上，已经搭起了几座帐篷，手持兵器的兵勇们巡视其间；贝施ๅ罗和艾丽莎手挽手地在草坪上踱步。忽然，祝幸儿又看见石秀躲在不远处的树丛里，正冲着贝施ๅ罗和艾丽莎拔箭张弓！
祝幸儿急声道：“马三，她要干什么เ？”