7祝府。
楼ä台亭阁，廊腰缦回，镶银描金，龙兽绕柱，雀鸟飞窗。院中ณ，错落有致，假山、花圃、池塘……应有尽有。
华氏迈着碎步，喜出望外地迎向华星桥一家。
她满脸堆笑，欢喜得热泪盈眶：“哥！嫂子！……侄儿侄女都长这么เ大啦！”
华家兄妹俩双双作揖道：“向姑妈请安，姑妈吉祥。”
华氏一边抹泪，一边拉着他俩笑道：“好，好！让姑妈看看，让姑妈看看……”说着，上上下下地打量着他俩：
只见华兰君身穿玉色宁绸夹袄，足蹬青缎快靴，白净脸膛，长眉大眼，鼻直口方，齿白唇红，儒儒雅雅．华兰青呢，更是光彩照人，头梳盘龙髻，身穿芙蓉纱女褂，素镶蓝ณ春绸中衣，足下蓝缎子弓靴，窈窕身材，眉如柳叶，目似秋水，面如梨花，气若芝兰。
华氏道：“这两ä个孩子长得多俊啊！”
华兰青被华氏看得不好意思了,忙道：“姑妈，姑爷呢？他人可好？”
“哦，好，好！刚ธ才府上收到官府的一道公文，说是要在盐场征收什么水厘。大爷、二爷都着急了，正在厅里议事哩。有失远迎，失礼ึ失礼！我这就叫人禀告去……”
华星桥道：“贤妹这就不必了。来者是客嘛，我们自当前往拜竭才是。”
祝府书云阁。
厅房十分宽敞。南北两边是全套酸枝公座椅，东面靠墙是一排花柜，陈设着各种古玩宝器和古书。当中ณ悬着一幅墨龙，是石刻朱拓的。上面屋梁上，几个像神象又像龛子的东西，红漆描金，光怪6๔离。
这时，祝书云和祝香澜分别坐在中堂那ว张云石桌子的两ä边。
祝书云的圆脸上，眉头紧ู锁，二目圆瞪，紧ู紧凝视着手里的官府公文。他的另一只手伏在茶碗上，碗盖的的嗒嗒地出轻微的碰撞声……
祝香澜眯着小眼睛，时不时地瞅瞅大哥，涌起阵阵倦意。他忍不住耸耸鼻子，打了一个长长的呵欠。
突然，祝书云一跃而起，将公文啪的一声往桌上一擂，嚷道：“哼！朝廷疯了，朝廷简直疯了！一担卤水还要收五文水厘！我们盐场每天过水几千上万担，得要征收多少银钱呀！卤未成盐先缴水厘，灶未售盐已๐有定课。这怎么得了，怎么เ得了！……”
祝香澜倒背着双手，摇头晃脑แ地在厅里走来走去，说道：“大哥，听说上面派到这儿来设水厘局的，是盐课司大使欧大钦呢！他虽然只是个ฐ正八品衔，可是实权在握，就连七品知县也奈何他不得！……”
“那你花了几万两银子，捐了个候补道台，总该比他厉害一点吧？”
“嗨，那是纸面的官，图个好听，有名无实的！人家得的既ຂ是实缺又是肥缺，背后又有抚台撑腰。看来，这次他不涨饱肚子是不会挪窝的！”
“肚子让他涨饱了，就更挪不动啦！”
“那ว怎么办呢？大哥！依弟之见，还是把水厘分摊到เ那ว些挑夫、灶户头上去吧！”
“说话轻巧，是根灯草！你呀，算过这笔帐没有？从太平天国起事后的咸丰ถ五年开始，朝廷下诏征收盐厘，到เ现在光绪十八年，不到四十个年头，朝廷追加了多少次川ษ盐课税呀！如今那些挑夫和小灶户只能ม靠喝点稀饭过日子了，要是连稀饭都没得喝的，他们不闹事才怪呐！”
“这……那就只有叫三弟出马了。他是黄帝会中ณ堂口义字旗堂主，码头上的人都听他的。闹事不闹事都得要他去摆平才是呀！”
“唉，这个ฐ芝亭，又成天不见影儿，急死人喽！……”
正在这时，华氏引着华家老小走进厅房。
祝书云和祝香澜连忙拱手相迎，一阵寒喧请安之后才分别ี就坐。
祝书云微笑道：“华兄，你这北河第一举人，博古通今，遐迩闻名。如今一别数年，该是功成名就，仕途在握了吧？”
华星桥长叹道：“惭愧惭愧，愚兄不才，终年苦读《四书》，惟事八股，消เ磨于科举ะ场屋之中，以为‘书生老去雄图在，不信江湖有弃才’，谁知朝夕不懈า，还是一事无成。真是科举场场如梦过，秋风吹泪洒故邻哪！……”
祝香澜撇嘴一笑道：“我看哪，不是老哥没才，只是书读得太多了一点！读书不外乎ๆ为做官嘛ใ。现在的官拿钱都好买得来的，除掉督、抚、藩、臬例不能捐，道台以下都是可以捐的。钱多官大点，钱少官小点。你要做大官小官，只问你的钱有多少，哪有管你书读了多少的？至于说是做官的规矩，那不过是叩头、请安、站班，巴结上司，这也不是从书里读得来的呀！”
听这一说，华星桥面有愠色道：“此言差矣！做官只求为ฦ民请命，为国效力。书不读而理不明，靠拿钱买来的官又如何做得好呢？”
祝香澜冷声道：“本是一番好意，听不听由á你。你想想，既ຂ然想做官，放着北河那几百亩田地又有何用？要是依我，卖掉一半田地，谋一个ฐ实缺，挂上一年半载的牌，还愁捞不回几倍的银钱来？你也别ี太头巾气了，哪有做官不为ฦ求财的道理？”
华星桥气