秦淮河花舫笙歌，聚六朝金粉，此时已是子夜，但寻欢逐乐的公子阔少仍未散尽，熊倜走到河边，看到เ每只船上都挂着牌子，上面写着名字，有些船灯火仍亮，里面有暄笑声，有些船却已๐熄了灯火。他看见有一只船停在较远之处，不像别的船那样一只连着一只，而且灯火仍然亮着，他就走了过去。
那只船的窗户向外支着，他站在岸边看了一会，里面并无哗笑之ใ声，停了一会，窗口忽然爬出一个ฐ小女孩的头，大约也有八、九岁。这晚月色甚明，熊倜站在月光下，被船里的小女孩看见了，秦淮河酒肉征逐，很少有孩子们来，那小女孩看见熊倜，就关着朝他招了招手。熊倜远远看到她两ä只眼睛又大又亮，笑起来像是有两ä个很深的酒窝，也不觉向前走去，忽然脚๐底一滑，他惊叫了一声，跌下河去，那ว小女孩看了，也吓得叫了起来。
船里的人都跑了出来，那ว小女孩尖声叫着姐姐，不一会从后舱走出一个年纪亦不太大的少女，云鬓高挽，貌美如花，身材甚是清瘦，脸上似有愁容，颦眉问道：“什么事呀？”
那ว小女孩指着水面说：“有一个小孩掉下去了，姐姐赶快叫人去救他。”
那少女探窗外，看见一个ฐ小孩的头离岸渐远，慌忙叫道：“你们怎么搞的，快点下去救人呀。”
船上有儿个卷着裤ไ腿的粗汉，跳下了水，所幸岸近水尚不深，不一会，就将熊倜救了上来。那位粗汉把熊倜倒着放在膝上，吐出了许多水，云鬓少女和那ว小女孩也走了出来，熊倜正自慢慢转醒，此时舱内走出一个四十几许的妇人，一走出来就朝那少女说：“那ว么เ晚了还站在这儿，也不多穿件衣服，小心着了凉。”又转头看了看熊倜，朝那些二汉说：“这小孩是哪里来的，弄得船上都脏死了，快把他送走。”
那少女听着微一颦眉，朝妇人说：“阿妈怎么这样，这孩子冻得浑身抖，怎么能ม够送他走呢。”语言脆丽ษ，如黄驾出谷。
那ว妇人尚未答话，熊倜突然跳了起来，朝那ว少女及小女孩一跪，哀求着说：“这位阿姨和这位姐姐救救我，不要赶我走，我没有家了，情愿替你们做事，做什么事都行。”说着说着，眼泪就流了下来。
那ว小女孩看了，不禁拉了拉她姐姐的衣角，低声说着：“姐姐，你不要赶他走嘛ใ，瞧他样子怪可怜的。”
少女看了熊倜一眼，只见他虽是从水里捞出的，衣服淋漓，非常狼狈，但却生得俊美已๐极，一点都没有狼琐的样子，心里也很喜欢，侧脸对那妇人说：“这小孩既是无家可归，我们就把他收下来吧，也好替我打打杂。”
那妇人说：“姑娘，你有丫头们服侍你还不够吗？这小孩来历不明，怎么能收下他呢？”
那少女一甩手，生气道：“不行就不行，我求你做一点事都不行，看下次你要是求我，我也不答应你。”
那妇人连忙赔着笑道：“行行行，姑娘的话我怎敢不听。”
又大声对着正站在旁边的两ä个ฐ丫头说：“快把这小孩带到后面去，找件衣服替他换上，听到了没有。”
那小女孩高兴得直笑，牵着少女的衣角，笑着说：“姐姐真好。”
那少女听了，叹了口气，似有无限心事，轻轻说道：“什么เ还不都是为了你。”
那小女孩听了，眼圈一红，扑进少女的怀里，两人紧ู紧ู拥抱着，竟都流下泪来。
原来此二人遭遇也是异常凄惨，他们的父亲原来是一个ฐ通儒，虽然才高八斗，但却气质清高，不愿应试，为异族作奴才，在城郊一个名叫金家庄的小村落，开设一家蒙馆，靠一些微薄的束修来讨生活，妻子早ຉ死，膝下无子、只有两个善解人意的女儿，生活自是清苦，但却也很安静。
这位老先生姓朱，字鸿儒，本是大明后裔，大女儿若兰，小女儿若馨，他因为没有儿子，从小就把两ä个女儿当做男ç子，教以诗书，等到เ若兰十六岁那ว年，朱老先生忽然得了重疾，竟告不治，临ภ死时望着两ä个悲凄欲绝的女儿，自是难以瞑目。
朱家本就贫寒如洗，朱鸿儒一死，根本就无法谋生，朱若馨才七岁，每天饭都不能吃饱，饿得皮包骨头，朱若兰姐妹情深，看着难受已๐极，这才落入烟花，做了秦淮河畔ึ的一个ฐ歌妓。“朱若兰丽ษ质天生，再加上本是书香世家，诗词书画ฑ无一不精，不到一年，即艳名大噪，成了秦淮群花里的魁。朱若兰人若其名，幽如空谷兰花，得能ม稍亲芳泽的，可说少之又少，可是人性本贱，她越是这样，那ว些走马章台的花花公子越是趋之ใ若骛。秦淮笙歌余粉，本是筵开不夜，但朱若兰却立下规矩，过子夜即不再留客，船上的老鸨把她当摇钱树，哪能ม不听她的、所以熊倜晚上来的时候，已๐是曲终人散了。朱若兰命薄如纸，知道熊倜也是无家可归的孤儿，同病相伶，对熊倜爱护备至，朱若馨年纪尚幼，一向都是做别人的妹妹，现在有了个比她还小的熊倜，也是一天到晚忙东忙西地，照ั料é着熊倜，熊倜劫后余生，得此容身，实不啻如登天堂。熊倜这半年来经过的忧患大多，人在苦难中总是易于成长，他也变得有一些九岁大的孩子所不应有的世故，而且他知道自己้身世极秘