那衙役惶惶不安。半晌，咕哝道：“有个ฐ小孩，黑夜里竟闯进衙房来找他娘。我见他穿得破烂，疑ທ心是个偷东西的小乞儿，故吆喝了几声，只想撵他走，并未骂人。”
“除夕之ใ夜来衙门里找他娘？这究竟是如何一回事？”狄公心中ณ生疑ທ，急忙又推开窗子，探身向外张望。
“呵，洪亮，瞧你一副倦容，脸色苍白，想来衙里事务太繁忙。我原应抽空来看看你，只因贺客盈门，脱身不开，尤其是那位林子展先生，赖在那里不动，又没甚要紧话说，也磨蹭了半个时辰。”
洪参军道：“衙里亦没什么เ大事，司吏杂役都惦挂着夜里的家宴，行止惝恍，心不在焉。故我提早放了衙，让大家回去快快活活过个元宵节，不过，城北却出了一件小事，那里的里甲中午来报说，一个跛腿乞丐跌死在一条干涸的河沟里。头撞破在沟底的大石上，流了不少血。那ว乞丐身上只穿了一件破旧的长袍，花白长散乱地披在头上，沾满了血迹。听那里甲â说，此老乞丐从未曾见过，或许是外乡赶元宵节来城里乞讨的，竟不慎跌死了。”
茶博士来收毛巾时，小声道：“客官，恁的早起，可听说了北门外生的事？”
狄公一愣：“不知。”却见周围几个ฐ茶客正在交头接耳，窃窃私议。
叶守本放下茶盅，斜眼示ิ意贺春帆和夏明：该是告辞的时候了。
突然洪参军气咻咻进来衙厅禀狄公道：“值房有人求见老爷，说是有紧急口信启禀。”
狄公小心翼翼地上了桥。浮桥的圆木浸在泥浆水里很滑，水浪打来，出“吱吱嘎ะ嘎”的声响。他刚走到浮桥当中ณ时，一株被急流卷来的大树撞在浮桥的侧面，随之而起的巨浪ฐ滚过浮桥浸到了狄公坐骑的肚子，鞍鞯、马靴全部湿透。浮桥一阵激烈晃荡，险些儿将狄公掀翻下马。狄公拍了拍马的脖子，壮着胆镇定地一步一步走着。当他走完浮桥刚跃上了对岸，只听得身后一声巨เ响。原来一株连根拔起的大树把浮桥的中间部分顶ะ撞得拱了起来，如一条龙弓起背脊ิ一般，顿时桥身断裂ฐ，圆木四散。十来丈的大缺口波涛翻滚，一段一段的圆木很快被急流卷走了。
狄公长长吁了一口气，望着身后的滚滚浊浪，远远向对岸那民团头目扬了扬马鞭，便策马上路了。
突然，前面树林里一声“沙沙”响，窜出一骑拦路的强盗，高声喊道：“留下买路钱！”
狄公见那ว强盗头上裹着一幅红布，宽大的肩膀上围着一块虎皮，背上一柄五环金刀，手中一杆长枪拨弄得“呼呼”旋转，枪尖几乎碰到狄公坐骑的耳朵。
狄公勒住了马，不由火冒三丈。他朝那强盗嗤了一声，“唰”地抽出腰间的宝剑便向那ว强盗砍去。强盗慌忙用长枪来招架，转身又抖起枪尖向狄公猛刺过来。狄公举剑一劈，正中那ว枪杆，顿时断ษ作两截。强盗大惊，丢了枪杆，夹着马肚便跑进树林里去了。狄公“呵呵”大笑，将宝剑插入鞘内，一面还抱怨自己不应对一个剪ຘ径的毛贼如此动怒。
狄公一直上到树林后的山顶，一路并不曾遇到人。岗头上狂风怒吼，树林里山涛๙响彻，翻过这山岗迂回下去便是黄河北堤了。翻腾的波浪ฐ冲击着一直向西延伸的岩石堤岸，黄河对岸隐在一片铅灰色的浓雾里。北堤一带并不见有渡船，古渡头只剩下断桩残阶，白色的泡沫哗哗地卷上来又退下去。黄河由西向东呼啸澎湃，出低沉的隆隆声。
狄公看着这一派萧条凄凉的景色，忍不住叹息频频，双眉紧锁。这时他看见不远的山岗上有一幢旧式的庄园，庄园四周围着高墙，东西两边耸立着高高的戍楼，整个庄园正如一座壁垒森严å的城堡。墙里一排高檐鳞比栉次，慢慢升起的炊烟被强劲的北风很快吹散了。狄公无计奈何，只得投奔去这庄园借求一宿。这时他才现不仅无法传信给黄河两岸的军营官驿，就是与黄河北岸的扈从亲随也失去了联络。
狄公策马向那ว庄园走去，忽然他现路旁的大木桩上挂着一颗血淋淋的人头。人头上的长披覆在已๐经变了形的脸上，人头下面还钉ล着一双被剁下来的手。狄公茫然若有所失，慢慢策马向前。
狄公来到庄园的门楼前，见那两扇大门都包着厚厚的一层铁ກ皮，显得十分坚固。他正想敲门，门却是先开了。一个老庄客探出头来，见狄公官员装束，忙将他引进一个宽敞、幽暗的庭院。狄公刚翻身下马，便听到沉重的大门被关上时出的“嘎嘎ะ”的声音。
一个ฐ瘦瘦的管家模样的人迎上前来，气吁吁地说：“我在戍楼上早ຉ看见了你，我马上叫庄客来开门。贵相公显然是长途跋涉贲临ภ敝庄的吧？”
狄公见那人四十上下年纪，容貌不老，言语文雅，知道是个受过教育的人。
“我姓狄，名仁杰，是北州的刺๐史。此刻正想赶路去京师公干，受阻于洪水，欲行不得，故想在贵庄暂宿一夜，随即拜纳房金。央烦先生向庄主ว禀报一声，万望周全方便。”
“原来是刺๐史大人，原谅小人无礼了。小人名叫廖隆，是这里的管事，我这就去向闵员外禀报。老爷厅下稍候片刻๑。”
廖隆转身径向内厅而去。这时狄公才现庭院的两ä侧外屋挤满了大群的难民。庭院后有一个马厩，狄公忙把他的坐骑牵进了那马厩。马厩外有五