若水心中ณ纳闷。这秀女身边侍候的人数都是按制ๆ定的，均为一丫ฑ头一太监，为何这连碧绣的身边却有两个丫头，一名普通宫女侍候着？
二十四名秀女则在亭子外的雕花石栏凳上坐了，每人面前都摆了乌ไ木的矮几，上置一个踏雪红梅的瓷盘，摆了新鲜的莲子荷叶糕；又有一个雪白的薄瓷小盏，里头盛的是晶莹暗红的梅子酒。
正说着，却已๐经到了长福宫。
"家父苏州知府沈章，闺名若水。"
这话听在心里，若水心中不禁暗笑。
若水心中着急，却不知该如何是好。正在焦急处，却听见前头有了如蝶的声音。
这梯子的末端正在水面，又搭出去数尺，清冽的湖水浅浅地漫过木板，浸湿了她光洁的玉足。清风拂来，撩动她素า白的纱衣，裙ำ袂飞扬。如瀑的黑色丝亦随风缠绕在她的颈่间。
她的手微微握拳，也并未出声。
她的姐姐，沈如蝶。
如蝶笑靥如花，亲热地拉着若水的手，絮絮地讲了些宫里的事，无非是对皇宫的富丽堂皇的惊叹，宫中ณ女眷的美貌的赞叹罢了。
见众人渐渐走远了，她忽地沉了脸色。
"若水，刚才在贤妃面前，你怎么เ可以这样对连碧绣说话？这叫火上浇油你知道吗？"ิ如蝶是一脸怒火与责备。
若水不解道："姐姐，方才姐姐在娘娘面前替连碧绣解释，若水心中就有疑ທ惑，如今又如此这番๘——为何姐姐要维护连碧绣，若水实在是不明白。以她的身份地位，可是姐姐不容忽视的劲敌。"ิ
嘴角掠过一丝冷笑，四顾周围无人，方แ放低了声音道："正是因了她的身份地位。此次待选的秀女，个ฐ个出身高贵，我们沈家区区苏州知府，拿什么跟人家比？我正是要借这毫无心机的连碧绣的地位，先让她信我帮我，待到地位巩固，再除之。"
原来她打的是这番主意。
若水不禁对这位姐姐刮目相看。相处一年多，也没看出她不仅聪慧，心机更甚。
心里这么想着，脸色却是恭敬的神色："ิ还是姐姐想得周到，若水以后不会再冒失了。"
听到了满意的答复，如蝶神色平缓不少："ิ姐姐知道你心不在这后宫的荣华。但是为了自身的安全，为了姐姐和爹娘，你千万要步步小心，若是让人拿了把柄，轻则ท小命不保，重则还会连累沈家！"说着便牵了若水的手，寻着众人离开的方แ向而去。
没走出几步，却见一个穿了粉色宫女装的宫女从前面匆匆而来，一手揪着一名满身泥泞的丫头，满脸幸灾乐祸的样子。
见了如蝶与若水，那宫女忙不迭地行礼。
"ิ怎么了？"如蝶停下步子，开口已๐是主子架子十足。
"回小主，这丫头弄坏了贤妃娘娘最爱的花，奴婢正要带她去娘娘面前领罪。"
如蝶闻言轻轻点头，正要离开，却忽然道："妹妹，你瞧这丫头，倒有七分像你！"
听了这话，那丫ฑ头忽地抬起头来——
果然相似。
虽然相似，却少了若水一份轻灵清冽，柔美娇็艳。
若水不禁也有些乐่了："倒真是有些相似。看来若水注定了是飞不上枝头了。"
上回从枝头上摔下，已经险些掉了小命，心也已๐如死水一般，哪还想再次飞上那寒冷的高枝？何况，连锦年那一束高枝，又是她如何高攀得起的？
"呸！不要乱说。什么飞不上枝头，将来出宫去了，爹娘也定会给你寻户好人家的。"如蝶嗔道。
姐妹两人说笑着，便寻着前头去了。
第二章西窗烛
夕阳西下，夏末的热风依然吹着，撩动满园的枝叶。
是夜。
若水躺在榻上辗转难眠。
夏日特有的湿热弥漫在不大的屋子里，虽然让笙儿开了所有的窗，却依然是挥之ใ不去的燥热。
这身子！
原本经过在外流离的日子，身子已经不那么怕热了。没想到เ一回宫来，又是故态复萌。
莫不如——
若水心中一动，忽然想起今早笙儿在给她梳头的时候说的话。
……
"小主真是美貌呢。"ิ笙儿一边动作轻柔地梳着，一边甜笑道，"让笙儿给小主梳个漂亮的梅花髻，定是艳压群芳。"ิ
若水只是淡淡地笑。
见若水不说话，笙儿又自顾自地讲："ิ小主，你人真好。昨儿个晚上我听伺候乔秀女的冰儿说，乔秀女的脾气大得吓人——笙儿没有被指给乔秀女，真是万幸。"
"乔姐姐怎么脾气大了？"若水心不在焉地。