勃格特那厚厚的嘴唇咧开来，露出以庇护者自居的笑容：“您担保？好吧。如果您能替整个组装ณ线负责，那么我推荐提升您。按精确的统计，生产一个ฐ正电子脑就需要七万五千二百三十四道工ื序，而每一道工ื序的成败又取决于多种因素——由á五种到一百五十种因素า，只要其中一种因素受到เ破坏，正电子脑แ就要报废。阿希，我引用的可是咱们自己的资料。”
“对啊！你听我说，正是这么一回事！”他开始扳着自己้毛烘烘的手指说“第一，新า型机器人通过了地球上实验室内的全部试验；第二，公司担保，机器人一定能ม通过在小行星上实际工ื作的实验；第三，机器人的这项ำ试验就要失败；第四，一旦ຆ机器人的野外试验失败，那样公司将损失多达一千万元的预ไ垫金，而信誉的损失将达一亿；第四，如果机器人没有通过实验，而我们又解释不出原因来，我们恐怕得跟这份美差ๆ事告别ี。”
机器人终于开口了。它的嗓音带着冰冷的音色——这是金属声带的不可避免的特点：“您能ม想象得到เ这个申明的严å重性吧？鲍威尔。”
“是的。”
她的小脚๐板当然赶不上罗比的大步，可是离大树还剩3๑米远的时候，罗比猛然－下子放慢了速度，格洛莉喘着气拼命地从它身旁赶过去，第一个ฐ摸着了树干。她快乐่地转过身来面向忠实的罗比，不感谢它的暗中ณ让步。反而大声地嘲笑它不会跑。
我看了一遍自己้的记录，对记录很不满意，我用好几天在《美国机器人公司》采访到เ的乐่西，我坐在家里看百科全书，也能了解到เ。
“不知您能否再跟我讲一些机器人的故事？”
“年轻人，您的希望会得到满足的。”
“在某种程度上讲，我所描写的事情和的关系不大。我的意思是，过去仅仅搞出过一个ฐ能猜透人的心思的机器人；宇宙站早ຉ已过时，废弃不用了；用机器人进行采掘也被看作是理所当然的事情。至于星际旅๓行呢？自从超原子发动机发明以来，已๐有二十年的。而且人们都知道这是机器人发明的。实际是怎么回事情？”
“星际旅行？”她沉思起来。
我们已经来到休息室。我叫了一客饭，她只叫了一杯咖啡。
“这不是一项机器人的简单的发明。您知道，问题不止于此。当然，在我们制造出的智囊之ใ前，我们的进展并不太大。但是，我们作了努力，真花了一番功夫。我第一次直接接触到星际探索ิ是在公元2029๗年。当时，一个机器人失踪了…”
超级基地内一片慌乱，如同歇底斯里发作一般。人们仓促地采取了措施。
现在，按时间顺ิ序和事情发展到เ的绝望程度列ต述如下：
一、在第二十七号小行星群定宙站内的所有地点，研制ๆ超原子驱动的工作停顿了。
二、实际上已把整个ฐ这一部ຖ分空间和太阳系隔绝开来。不经允许，任何人不得进入；任何人也不得在任何条件下离开。
三、苏珊。卡尔文博士和皮特·勃格特博士乘๖坐政府的特别ี巡ำ逻飞船来到超级基地。他们的身份是美国机器人与机械人公司（简称机器人公司）的首席心理学家和数学部主任。
苏珊·卡尔文从来还没有离开地球的表面，而且这次她也没有多大的愿望要离开地球。在这个ฐ使用原子动力并很明显将要进入使用超原子驱动的时代，她仍然是相当保守的。所以，她对这次出差颇不满意，也不相信情况是如此严重。在超级基地用第一顿ู午餐时，她那ว中年人的并不秀丽ษ的脸部，每一个线条都非常清楚表露出这种情绪来。
勃格特博士，装束优雅，苍白的脸上略๓带几分怯懦的神色。这个项目的负责人柯尔纳少将的脸上，也总是带着极为ฦ沮丧的神情。
一句话，这是一段令人难堪的插曲。以致午餐和随后开始的三人会议都笼罩着一片阴沉、不愉快的气氛。
柯尔纳那发亮的秃顶ะ以及他的军服和整个气氛非常不谐调。他强调作出直率的姿ู态说：“这说起来是一个奇怪的事，先生和女士1้…对于你们获得通知以后，还不了解缘由，就立即动身赶来，我表示感谢。现在我们要尽力纠正这一点。我们丢â失了一个机器人，工ื作已经停顿ู下来，而且要停顿到一直把它找到เ为止。到目前为ฦ止，我们没能ม找到它，因而我们需要专家的帮助。”
也许，这位将军感到เ没有把自己的困境强调出来。他接着用绝望的语气说：“无需我来告诉你们，我们这里的工作的重要性。去年科研拔款的百分之ใ九十以上是用于我们…”
“那还用说吗，我们知道。”勃格特表示ิ同意他说“因你们使用我们的机器人，机器人公司获得优厚的租金。”
苏珊·卡尔文略๓带生硬和不快的口吻问：“是什么原因使一个ฐ机器人对于这项工ื程来说变成如此重要，而且为什么เ找不到เ它呢？”
将军把通红的脸转向她，很快地舔了舔嘴唇说：“不，换一种说法，我们已๐经找到เ了它。”然后他又非常懊丧ç他说“这里，我想要解释一下。当这个ฐ机器人一中断作报告，我们就立即宣布了戒严，超级基地上的一个ฐ切活动都停止了。在此前一天，一艘货运飞船在这里着陆，交给我们两个机器人到เ实验室工作。船上六十二个ฐ完全…晤…相同类型的机器人，是要运到เ其它什么เ地方แ去的。我们确实知道这个ฐ数目，这点是毫无疑ທ问的。”
“是吗？那么เ这有什么联系呢？”
“当哪儿也找不到我的机器人时——我敢保证，如果需要在草坪里找到一片丢â失的草叶子的话，我们早ຉ就找到了——我们突然想到เ要数一数留在船上的机器人。结果那里却只有六十三个ฐ。”
“所以，这第六十三个ฐ，我认为ฦ，就是那ว个失踪的机器人。”卡尔文博士的眼光阴沉下来。
“是的，但我们没有办法把第六十三个区分出来。”
出现了死一般的沉默，听见电å钟敲了十一下。然后心理学家说：“真是怪事。”她的嘴角往下一撇“皮特，”她转向自己้的同事，态度生硬地问：这里出了什么事？他们在超级基地用的是什么类型的机器人？”
勃格特博士犹豫起来，然后勉强一笑说：“苏珊，至今这一直是个ฐ棘手的问题。”
“是啊，至今，如果这里有六十三个同类型的机器人，其中ณ的一个ฐ是他们想要我的，但又确定不出来哪一个ฐ是，难道随便挑一个ฐ就不行吗？这是打的什么เ主ว意啊！于嘛要把我们派来？”她说得很快。
勃格特做出顺从的样子说：“苏珊，您听我对您讲。超级基地正在使用几个这样的机器人，它们的脑แ子没有输入机器人学第一定律的全部ຖ。”
“没有输入？”苏珊往椅背上一靠“我明白了。制ๆ造了多少？”
“不多，这是根据政府的订货。而且不允许泄漏秘密。除了有关的高级人士之ใ外谁也不知道。您没有包括在内，苏珊。我与这毫不相干。”
将军带着一种权威แ的口气插进来说：“我想把这桩小事解释一下。无须ี我告诉您，卡尔文博士，在地球上总是有人强烈地反对机器人。在这个ฐ问题上，政府唯一可以利ำ用来对付原教旨主义แ的激进派的，就是制ๆ造出来的机器人总是严格地遵守第一定律这一事实，因为ฦ这一定律使机器人无论在任何情况下都不能ม伤害人类。”
“但是，我们必须要有另一种机器人。也就是一些ns－2๐型机器人，即《内斯特》1้。在制造它们时，对第一定律作了些修改。为ฦ了保密，所有的“内斯ั特二型”都没有出厂编号。而这些己按修改了的第一定律生产出来的机器人，就和一批正常的机器人一起交付到เ这里，当然，对这些机器人已๐输入严格的指令：永远不得对没有被授权的人讲到เ它们被修改的一事。”他颇็感为ฦ难地一笑“现在这一切却变得对我们不利ำ了。”
苏珊冷冷地问：“不管怎样，您是否问了六十三个机器人中的每一个ฐ，谁是谁？无疑ທ，您是被授权的喽。”
将军点点头说：“六十三个ฐ机器人都否认在这里工作过，当然，其中ณ有一个在撒谎。”
“你们想找的那ว个ฐ机器人有磨损的痕迹吗？据我所理解，其它都是崭新า的。”
“这个ฐ出了麻烦的机器人上个ฐ月才送到เ。它和刚送到的两ä个ฐ，是我们所需要的最后一批。上面没有任何明显的磨损痕迹。”他慢慢地摇摇头，眼睛里又显出非常沮丧的神情。“卡尔文博士，我们不敢放这艘飞船离开。如果存在不符合第一定律的机器人的消เ息一旦ຆ传开来…”看来他只好说到半截把话结束了。
“把六十三个ฐ全都毁掉，”心理学家干吧吧、冷冰冰地说“就这样把事情了结掉。”
勃格特撇了撇一边嘴角：“您的意思是要把每个价值三万元的机器人毁掉。我恐怕机器人公司未必会同意。苏珊，在我们毁掉任何东西之ใ前，我们最好先作一番๘努力。”
“那么เ，”她毫不客气他说“我需要事实。超级基地从这些修改过的机器人那ว里得到เ了什么เ好处？有什么เ必要把它们做成这样，将军？”
柯尔纳皱起脑แ门儿，抬起手擦擦前额：“我们在使用先前那ว种机器人时碰到了困难。您知道，我们的人经常在有强烈辐射的情况下工ื作。当然，这是危险的。可是已采取了适当的措施ๅ。自从我们开始工ื作以来，这里只发生过两起事故，而且都不是致命的事故。但是，不可能ม把这些向一个ฐ普通的机器人讲明白。第一定律讲——我引用原话——‘机器人不得伤害人，也不得见人受到伤害而袖手旁้观。’”
“这是首要的，卡尔文博士，每当我们的人之中ณ有谁必须短时间暴露在中等程度的伽马射线下时，虽然这种程度的辐射不会引起生理反应，但离他最近的机器人就会冲上去，把他拽开。如果伽马射线场非常微弱的话，机器人就要把这个人拽开，而工作也就不可能ม进行了。除非把所有的机器人都赶到别的地方แ去，才可能继续工作。需要伽马射线稍微强一点，机器人就根本没法挨上这个ฐ人，因为它的正电å子脑แ在伽马射线下也会毁掉。这样，我们就可能ม失去一个造价昂贵、而又非常需要的机器人。”
“我们曾试着说服机器人。但它们的论点是：一个人暴露在伽马射线下，会危及他的生命，尽管他可以安全地在这种情况下呆上半小时而不受伤害。它们还讲：假如这个ฐ人忘记了时间，因而呆了一个ฐ小时呢？它们不能让人冒险这样做。我们指出，机器人这样做是冒自己้的性命危险而希望又微乎ๆ其微。但是，保护自己้只是机器人学的第三定律——而第一定律和人的安全总是摆在第一位。我们向它们下过命令，我们严厉地命令它们：不管发生多大代价的事情，只能ม停留แ在伽马射线之外。但是遵从命令只是机器人学的第二定律，第一定律和人的安全仍然摆在第一位。卡尔文博士，我们只有或者不要机器人，或者想点办法改变一下第一定律。我们做出了自己้的选择。”
“我不能ม相信，”卡尔文博士说“为ฦ此就可以把第一定律摒弃掉。”
“不是摒弃掉，是修改一下，”柯尔纳解释说“已制造的这些正电子脑，只输入了第一定律的前一部分，即：机器人不得伤害人。就这些修改。因而，它不必强迫自己去防止人受到外界ศ因素的伤害，比如说伽马射线的伤害。勃格特博士，我是否正确地阐述了这个问题？”
“相当正确。”数学家赞同他说。
“而这就是你们的机器人和一般的ns－2型机器人的唯一差ๆ别ี吗？就这一点差ๆ别ี吗，皮特？”
“就这一点差ๆ别，苏珊。”她站起身来，用结束谈话的口气说：“现在我要睡觉。过八个小时，我想和最后看见那个机器人的人谈一谈。并且，柯尔纳将军，如果多少由á我来负责这件事情的话，从现在起，我要求有公认的权力全盘掌握这次调查。”
除了有两个ฐ小时带着满腹怨恨恼怒迷糊了一会儿之外，苏珊根本没有睡着。在当地时间七点整，她敲了勃格特的房门，发现他也没有睡。
看来，勃格特不嫌麻烦，随身把晨服也带到超级基地来了，他正穿着晨服坐在那ว里。苏珊走进来时，他放下了指甲刀。他用温柔的声音说：“我多少已经料é到เ，您会来的。我想，您对这一切都感到เ讨厌。”
“的确是这样。”
“那ว么เ，我很抱歉。但也只能如此。当超级基地要求我们来的时候，我就知道，准是修改了ns－2๐型机器人出了问题。但是能做些什么呢？在来这里的路上，我不能ม把情况向您透露，虽然我想跟您说。但是我必须保密。关于修改一事是最高机密。”
心理学家不满地嘟嚷着：“本应该告诉我。《机器人公司》在不征得心理学家的同意之ใ前，无权这样修改正电子脑。”